运动鞋，顾名思义是指在运动健身时所穿的鞋。广义上讲它既包含着竞技场合的专用鞋，也包含着日常生活中休闲漫步的健身鞋。
早期的体育运动项目较少，运动时穿的鞋也较简单，品种也少。但随着各项体育运动的深入展开，每项体育运动几乎都有自己专用的鞋类，因此对运动鞋的外观要求、适穿要求、功能要求也越来越高，使运动鞋成为专门的一大鞋类。有鉴于跑步既是各类运动的共通的动作，也是属于较单纯的运动项目，且跑步鞋往往是各知名品牌的“拳头”产品。
近年来真正能主导全世界运动鞋科技发展的国家，则是分属于欧、美、亚等三大洲的三个经济强国即德国、美国以及日本。德国的ADIDAS、PUMA，美国的NIKE、REEBOK和日本的TIGER都是广为人知的著名品牌。
整体而言，跑步鞋在科技上的演进，从十九世纪中叶的胶底帆布鞋，发展成50年代至60年代的真皮鞋面胶底鞋，而后演变成70年代的尼龙网布鞋面搭配EVA底材的结构方式，到了80年代则强调鞋底中插部位的各种功能性装置如气垫、视窗等，演进至90年代则是使用各种鞋材及结构设计方式朝按顾主需求订制化的方向发展。
特别是
（一）1962年，NEW
BALANCE公司推出较具有创见的新款跑步鞋—TRACKSTER，其特色是鞋底是由连续式的橡胶外底加上一块后跟插椿，使后跟部位的吸震能力提升了不少。原本只在后跟部位才有的半片式吸震插椿，后来演变成全片式的“MIDSOLE”即吸震中插（如MODEL、EVA中底），也减轻了跑步鞋的重量。
（二）1967年TIGER公司大胆推出以尼龙网布为鞋面的跑步鞋，打出一个漂亮的口号“可以把脏鞋子直接丢进洗衣机里头洗……”赢得了市场，因为在当时懂得使用或勇于使用这种人造材料寥寥无几。
（三）1987年NIKE公司推出第一双提高运动鞋弹性的气垫鞋Tailwind后，大力朝气垫鞋发展，并在气垫鞋中插后跟部位挖了几个孔—WINDOW，既可让消费者看到真的气垫，同时WINDOW本身也扮演着避震器的角色。此款一上市供不应求，NIKE公司也逐渐地建立起今天这种超级巨人级的规模。气垫一般以透明橡胶为材料，基于材料成本的考虑，采用透明的PVC材料来代替。
（四）90年代至今更注重合脚性、功能以及个性，如一种利用伸缩性材料的鞋舌设计，与传统鞋面不同是鞋舌与鞋领口连成单一式鞋舌结构，可让使用者感觉好像在穿一双袜子般合脚舒适；发光鞋、多功能表鞋和跑步凉鞋也是这时期的特色。
