一双好鞋子的最高境界，应该就是让人忘记它的存在。
Martin Lotti对此深有体会。他是耐克公司全球奥运创意总监，同时也是一名鞋类设计师。过去当他向运动员们提问希望有一双什么样的鞋子时，得到的答案几乎都是一样的—要更轻的！他们这样强调“轻”的含义：像是袜子、像是从脚上长出来的，甚至还包括“和皮肤一样”。
几乎所有运动员都关心脚下的鞋子怎样才能更轻，因为这意味着可以更快、更省力。对于运动员而言这意义重大，甚至有些超出你的想象。比如在一场需要运动员跑上差不多4万步的马拉松比赛中，如果鞋的重量能够减轻35%，那么所节省的能量消耗将接近1.8吨，相当于一辆中型车的重量。
总有人会为此去想想办法。2012年2月21日，在纽约南大街299号“篮球城市”运动中心的耐克奥运创新大会上，该公司全球总裁兼首席执行官Mark Parker展示了名为“Flyknit Racer”的新跑鞋。它的面貌有些与众不同：整个鞋面完全由一根线织出，所有的结构和支撑均为编织工艺。在这款9号(43码)马拉松跑鞋身上，鞋面和鞋舌重量只有34克，加上底部的总重量仅为160克。可以看看2008年奥运会男子马拉松赛冠军的耐克鞋Nike Zoom Streak 3，一双Flyknit Racer的重量与之相比正好减轻了35%。
耐克公司在这双鞋上使用了Flyknit，一种让跑鞋变得更轻的技术，并且有可能为这家公司带来产品生产方式上的变革。
Mark Parker本人将是耐克公司这场变革的亲历者。在1980年代耐克与锐步的激烈竞争中，正是Parker发明了著名的“可见式空气气垫”，让耐克大获成功。但无论是这种气垫科技，还是后来其他新的工艺，都没有脱离这个行业存在了数个世纪之久的传统，那就是把各种材料剪裁后拼接缝合在一起。
即便到了1990年代也还是如此。天然织物网眼布(Mesh)是当时流行的鞋身材料，通常由尼龙或涤纶纤维编织而成，可以使产品变得轻盈并且透气。但从整体上看，这种网眼布仍然太软，不仅支撑性差，对水汗等环境的反应也过于迟钝，而且容易被划破或钩破。制造商们必须加入一些辅助性的工艺和材料，比如使用特殊纤维和高强度的线网。同样的，它们也无法摆脱“拼接”这个传统工艺，一体成型就更不用谈了。
当2008年北京奥运会结束后，耐克的鞋类设计师们开始计划对鞋面结构来一次颠覆。“耐克的产品创新总是围绕提升运动员表现来进行”，Martin Lotti对《第一财经周刊(微博)》说。他们考虑抛弃传统制鞋过程中那些剪裁、缝合和粘贴的过程。因为只有这样才有可能制造出更轻盈的鞋。
造型简洁的袜子成为了设计雏形。耐克鞋类研发总监Tony Bignell解释说，这也是源自运动员们的建议。但设计师们很快发现，这实际上是一个大难题，因为世界上还未曾有过一种技术能够创造出针织的鞋子，他们必须从零开始。
首先它们必须找到一种神奇的材料。制鞋工厂的技术人员也参与到了其中。他们并不只是扮演按照图纸生产的角色，在材料的选择上给出建议也是他们的工作。最终他们建议耐克公司采用一种同时具备弹性和耐久性，并且厚度和强度均可变化的涤纶纺线，这种纺线可以加入莱卡材料而不影响使用。在穿上新鞋子之前，我们只能这样形容：它比你抽屉里的任何袜子都要轻、都要柔软，被称为“羽量材料”—像羽毛一样轻盈和柔软。
究竟可以用什么机器来编制鞋面也是一个难题。创新厨房实验室(Innovation Kitchen)通常是诞生耐克产品的地方，这里鼓励自由、有创意的想法，随时能提供所需的工具、材料、机器、玩具、软件、游戏、赋予灵感的图片，但当时却没有一台机器能满足编织鞋面的需求。
不过新材料也未必需要全新的机器才可以使用。在“编织”这件事情上，无论是毛衣、袜子还是鞋子，机器工作时的原理恐怕都是一样的。耐克的计算机程序员和工程师们的解决办法是找来一台曾用于编织毛衣和袜子的机器，对软件重新进行了改写，使其能够胜任新材料的编织工作。一位接受采访的耐克设计师还透露，这台更换了“大脑”的缝纫机器是生产新鞋子的核心。尽管也有其他制造商正在尝试以“编织”的方式制造鞋面，但由于材料、设备、软件程序这些原因，始终无法一体成型。
现在工作进入了关键一步。纺线这种材料在运动时通常缺乏稳固的结构和耐久性，这与造型稳固—这个鞋子的首要要求相去甚远。而整个鞋身都由一根纺线完成，难度也比耐克的上一代产品要大得多。在耐克上一代采用Flywire(飞线技术)的产品中，贴着织物的纺线需要粘连在TPU(热塑性聚氨酯弹性体塑胶，鞋底的主要材料)上。为了保持对鞋面的紧绷，TPU与纺线必须相互配合，起到支撑作用的实际上还是TPU，并且还不够完善。采用了这一技术的Hyperfuse和Hyperdunk系列产品，不时会发生平行尼龙线开裂的现象。
尽管在结构上Flyknit Racer经历了多次失败，但设计师们最终还是成功设计了一种编织方案，使混入莱卡材料的高强度纺线在鞋的左侧，形成骨架和承托支架，保持鞋身的稳固。这些纺线就像吊索大桥上的吊索一样支撑起鞋身，并且还能实时响应运动员的动作，静止时保持松弛，运动时就会拉紧。
要实现这一步，除了那台神秘的机器，精确的数据也至关重要。为此耐克把足型造影数据库也应用到了开发中。这些数据来源于与径赛项目选手40年的合作，他们中的很多人都是著名的世界冠军。比如Carmelita Jeter，2011年世锦赛100米短跑冠军，当今地球上跑得最快的女人。设计师们对她的移动速度、足底压力等做了测试，这些数据会对应在运动鞋上。耐克一向有着和运动员一起设计产品的传统，甚至连创始人菲利普·奈特(Philip Knight)都是著名的田径运动员。在创新厨房，你不时能看到携带传感器的测试者穿梭在篮球、田径等专业测试场，每个项目都有不同的人员组合。
所有的准备工作都会在一台约4.6米长的机器中产生“化学反应”，诞生一种全新产品。软件根据事先输入的数据，在不同工序发出不同的指令。当鞋面脚趾部分需要更为舒展的材料时，机器会减少纺线的层数，增加莱卡材料的注入；当鞋跟部分需要更稳固的形状和强度时，机器就会使用不同厚度的多层纺线。
Flyknit鞋面与网眼布和其他材料拼接制造的鞋面相比，不仅重量更轻，也更加柔韧、更具透气性。Parker对《第一财经周刊》表示，在2012年伦敦奥运会上，将有上千名运动员穿着耐克的新产品参加奥运会，刘翔将会是中国第一个穿上耐克Flyknit跑鞋的人。
在这场夏季发生的较量中，要争夺头名的不只是运动员。阿迪达斯已经发布了计划，希望充分利用其“伦敦奥运会官方体育用品合作伙伴”的身份，为此已投入约10亿元人民币。这笔开支包括取得官方合作伙伴身份，运动员、志愿者和零售商的服装制作费用，以及产品和公司本身的营销费用。
相比阿迪达斯，Flyknit的推出表明耐克试图在产品上取胜。如果不能如愿以偿，就有可能被竞争对手抢了风头。按照英国《每日电讯报》2011年5月份的报道，耐克在英国市场份额约为18%，而阿迪达斯则以15%排名第二位，两者已经相距不远。在全球市场上，阿迪达斯也紧紧咬在耐克的身后。评级机构Canaccord Genuity甚至预计，如果耐克错失了四年一次的奥运会带来的机会，它就有可能在2015年将市场占有率第一的位置拱手让给阿迪达斯。
除了奥运会，Parker还有更长远的打算，他希望耐克能逐步实现全自动生产，结束人工生产外包，使产品的更迭速度领先于对手。传统制鞋技术不可能做到这一点。一双鞋有超过二十五个部位需要缝制在一起，这大多需要手工完成，因此耐克把工厂放到了越南、中国等劳动成本较低的国家。这导致在美国得到一双鞋的周期中，所花费时间最长的一部分实际上是在船上。
Flyknit精简传统技术中的剪裁、缝合、粘贴等步骤的结果，是可以降低不断攀升的劳动成本和原材料成本。对于耐克公司而言，最理想的局面是可以不再依赖于廉价劳动力工厂，劳动强度最大的部分将从造鞋生产线中消失。美国投行Sterne Agee & Leach Inc的分析师Sam Poser认为，这一技术至少可以给耐克带来230亿美元的年销售额，并且显著提升毛利率。
按照这家公司的传统，技术创新通常都是从一类产品逐步应用到其他产品上。Flywire是在2008年开始投入到市场中的，现在已经在耐克公司60%的鞋类产品上使用。如果一切顺利，Flyknit的未来也会是如此，而这会从根本上改变整个耐克公司的生产模式。
耐克品牌总裁Charlie Denson说，今后在耐克公司或许将出现这样一幅场景：一名顾客走进耐克商店，扫描一下他的脚，电脑就可以将这些信息应用到制造个性化的鞋子当中，并且只用一根纺线就可以完成它。
当然了，要实现这一切，Flyknit必须实至名归，帮助运动员们在赛场上“飞”起来。
