作为鞋子的基础，鞋底必须持久耐用、柔软、有光泽、舒适、不打滑、耐刺伤、不透水，还能让脚不沾土地，免受酷热和寒冷之苦。除此以外，鞋底还得顺利地适应制鞋的变化过程。包括能够成功地缝合、通过粘合或自身粘合与鞋帮连接。
这是鞋底要满足的很多特殊功能中的一部份，但这些还不是全部。现在的鞋底还是一种时尚元素，是整个鞋类设计的主要部分，对颜色、结构、样式和大小的流行外观发挥着作用。确实，今天的设计者把鞋底和鞋帮放在了同等重要的位置，而且要辨别鞋底和鞋帮的分界面已变得很难。
有些时候鞋底本身似乎就是刺激引领时尚的消费者购买欲的焦点，他们对新奇事物的追寻永无止境。制作鞋底的一系列材料层出不穷，使这种变化得以实现。设计者采用现有的尤其是早期的板材联结异常设计，加上大量耐磨性材料的可塑轻型物质的出现，工艺的进步使越来越轻的所有颜色或包括透明或半透明在内的任何合成颜色的鞋底都有可能生产出来。它们还可以提供夹板、式样、记录、图案、纹理的准确定义。两个或两个以上的不同物质或不同密度通常会在一个鞋底合为一体来达到时尚和功能的最佳平衡。
从历史观点上说，和鞋帮一样，皮革是做鞋底常用的物质。尽管皮革在高质量的尤其是古典风格男女式鞋的市场保持着可观的市场机会，但是皮革已经不再是常用材料。它的让位归咎于高成本、防水性能差、缺乏耐用性而常需更新，防滑性能不稳定，以及设计空间受到限制等缺点以及制鞋工艺的改革等方面的因素。比方说，一个板材，用它做厚鞋底唯一可行的方法是增加层次--这将是一道事倍功半的工序，既昂贵又限制设计空间。重要的是，鞋底制作在最近十多年的发展中已经从板材型过渡到了模制型，单独生产或直接制成鞋子皆可。
不断革新的底材创造了无限的可能
鞋底材料的蓬勃发展在过去约70年的时间里是一个戏剧化的过程。比如说，在20世纪30年代，鞋底材料只有皮革，绉纹薄橡皮板和木版。我们可以不把木板当成制鞋的正规材料，尽管有木底鞋存在-有趣的是，木底鞋却让人们重温了常用材料匮乏的二战时代。40年代硫化橡胶产生，战后合成物质如苯乙烯-聚丁橡胶和树脂橡胶开始发展。树脂橡胶是一种很薄的板材，用它制作宫廷女鞋仍然很受欢迎。60年代聚氨酯、热塑性物质如聚氯乙烯随之而来，70年代热塑性橡胶和热塑性聚氨酯投入使用。80年代又增添了EVA，90年代生产出了硫化橡胶。鞋底材料发展的首次突破是POE-聚酯人造橡胶。
和皮革相比，天然橡胶纵使质量一般也仍然是鞋底材料的一大特色。而最有趣的是更先被人们接受的鞋底材料-橡胶和聚氯乙烯得以继续在市场占据优势地位并且在未来的一段时间似乎还将仍然持续这种状态的原因。这是因为它们具有广泛的可接受性，与其它材料相比具有价格上的优势，并且无论橡胶还是聚氯乙烯，一直都在不断地发展以符合如轻便和具备更大的设计空间等现代需要。
橡胶类所有不同品种的鞋底合起来共占据了世界上所有鞋底约一半的数量。硫化橡胶现在生产出来的所有类型的鞋，特别是更轻便，微型蜂窝款式的鞋品中，被证实具有多用性与可接受性本质，占据了橡胶类总量的50%。
聚氯乙烯和硫化橡胶占有着大致相同的市场份额。 这是一种注塑材料，既可单独生产，又可制成成鞋出厂。它还可以广泛地应用于很多种类的鞋品之中，虽然防滑性能差，弯折时容易发生皱裂，但却展示了很好的耐用性，尤其是在硬度上或寒冷的天气里。这种材料通常被用来作为在市场上材料脱销时的替代品，但是，所呈现出来的问题也给这种材料更广泛使用带来了不利。然而，超级轻量的材料和消光橡胶具有吸引力的外表使它与其它材料在市场竞争中不相上下。
作为鞋底材料的新品种，聚氨酯在上世纪70年代没有产生一个良好的开端，因为它需要条件精确的（化合）模式，而且起初在制作鞋底的过程中并没有经常注意这方面的问题。这就导致了在穿鞋时鞋底易受弯折而断裂的主要问题，幸运的是它在摇摆不定的环境中挺了过来，并与现在的热塑材料PU共同占据全球大约7%的份额，以高端市场为主的市场。它是一种用途广泛的材料，可被制成很多时尚的样式，并可以适应轻型样式的需要。
EVA的主要特质就是质地轻便，有弹性，这些特质通常是被用于制作夹层而非外底。加工过程中的困难之处在于EVA最终达到的形状和大小超出了模子的范围，使最初的混合成分和生产条件是否完全准确的问题变得至关重要。值得说明的是，今天的鞋底材料正发展到与特殊材料的界限变得模糊不清的程度上，尤其是在特性方面。例如，把热塑聚氨酯换成橡胶，就可能使安全系数提高30-40%。
专业球鞋底结构及材料都要满足合适其运动功能所需
近几年鞋底最令人兴奋的发展是化合鞋底的出现。化合鞋底用不同的材料或同一材料不同化合密度的夹层从每个部分最大程度地获取利润。例如：皮革鞋底可以用橡胶或加入PU来增加耐磨性和防滑性；PU材料的外层与夹层部分则可以使用外层模式来提供耐磨性，而用轻便多孔的夹层来提供弹性和舒适度。热塑橡胶，热塑聚氨酯和聚氯乙烯也是采用这种方法单独使用，而其他外层与夹层的化合则包括硫化橡胶与PU，硫化橡胶与EVA和热塑聚氨酯与PU的化合。当这个行业讲究时尚的外观，良好的性能，精简的生产方式时，这一系列的可能性是非常大的，也是不断变化着的。
这种化合技术在不断发展着。例如：两年前，Huntsman聚氨酯提出了将PU和橡胶结合的新概念，采用一步到位的方法，通过减少准备时间和操作时间来降低运作成本。这种PU夹层直接注入新近的硫化橡胶上，不需要额外的附着工具，如起绒织物。这种方法创建了一种更简单的系统，并使外层设计变得轮廓鲜明。
原来更复杂的制鞋系统继续演变成用不同的材料制成的多层鞋底，每层都对成品的性能或外观发挥着各自的作用。将这一切变成可能的是新材料和新的生产技术，主要是注入模型和最近更常用的浇铸技术的发展。
常规的机械设备发展集中在增加生产设备的多元性，以更快的速度生产出更高质量的、批量更大的产品。为适应迅速变化的时尚外观与缩短运作时间的需要，现在改变型号、颜色、材料已经变得更简单更迅速。铸型设备花费昂贵，通常需要生产运作很长一段时间来调整它的投入。但是现在这种情况已经不再发生。
当今鞋类的一个特性在于针对不同活动所需就会有不同的性能。反映在鞋底的选材和设计以实现以下功能：是否具备紧咬地面、柔软或其他特性的水准。如足球靴、登山靴、网球鞋和高尔夫球鞋的4种类型有其特制的鞋底，而用于工作的安全靴有防静电的鞋底，防腐蚀、抗油的鞋底和防刺破全金属板底。目前的发展集中在足球靴和板球靴底的起跳-着地鞋钉以帮助缓冲每次着地的向下作用力。类似的登山靴回缩钉也在改进以紧抓冰面或容易滑倒的地面。
脚的舒适程度是消费者首先考虑的事情，在这个领域最重要的一项发展是Geox薄膜技术，鞋底既防水又可排汗。缓解压力的特殊热插片和气包也是另一种提高舒适度的途径，还有一些机械装置由行走来起作用，将空气压入鞋底，使湿气从鞋内排出。
据有关报道，有趣的鞋底装饰技术来自意大利鞋底制造商Delta Spa的创意，现在这项技术正在意大利ELIT公司研制中。首先，以任意形状印饰的热塑聚氨酯薄片印在整个鞋底的模型上真空、放置。然后，将Elastopan S灌入模型，产生色彩丰富的效果。因为没用任何溶剂，成品或模具隔离剂，所以整个过程据说是环保的。
此外，鞋底和分散脚底压强仍然是研究中的首要问题，对走路步调的研究又是提高舒适度、性能、耐用性和安全性的新起点。无论是作什么样的活动，对最好的制鞋技术的追求始终是永不停息的。
